Shanghai 1941 eine Woche vor dem Angriff auf Pearl Harbor: Der amerikanische Geheimagent Paul Soames (John Cusack) ist gerade in der Stadt angekommen, um den Mord an seinem besten Freund (Jeffrey Dean Morgan) aufzuklären. Schnell gerät er in ein Netz von Verschwörung und Lügen, das die ganze Stadt zu überdecken scheint. Bei seinen Nachforschungen nimmt er den charismatischen chinesischen Gangster Anthony Lan-Ting (Yun-Fat Chow) und dessen schöne Frau Anna (Li Gong) ins Fadenkreuz, wird aber gleichzeitig von dem japanischen Geheimdienstoffizier Tanaka (Ken Watanabe) beschattet. Es dauert nicht lange und Soames und Anna finden sich in einer Affäre wieder, die sie alles riskieren lässt. Nach Zimmer 1408 ist Shanghai bereits die zweite Zusammenarbeit von Regisseur Mikael Håfström und John Cusack. Der Film Noir reizt zum Vergleich mit Casablanca, erzählt er doch von einer Romanze vor dem Hintergrund des zweiten Weltkriegs. Der Cast ist gespickt mit asiatischen Superstars wie Chow Yun-Fat und Li Gong, die sich bereits mit Die Geisha auch international einen Namen machen konnte.